N'employez jamais un mot nouveau, à moins qu'il n'ait ces trois qualités : être nécessaire, intelligible et sonore.
La phrase défend une règle d’écriture très stricte : un mot ne vaut que s’il est utile, clair et bien sonnant. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette exigence s’accorde avec le combat des Lumières contre le jargon, l’emphase et l’obscurité. Le conseil vise moins la pureté de la langue que son efficacité : parler, c’est choisir, et choisir, c’est renoncer au superflu. L’ordre des trois qualités n’est pas anodin. La nécessité vient d’abord, puis l’intelligibilité, enfin la musique de la phrase. Voltaire suggère ainsi qu’un mot peut être correct sans être bon, s’il alourdit ou brouille la pensée. La formule vaut aussi comme portrait de son propre style : précis, rapide, mordant, peu sensible aux ornements inutiles.
La douleur est toujours moins forte que la plainte.
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