On a en vieillissant, un grand plaisir qui n'est pas à négliger, c'est de compter les impertinents et les impertinentes qu'on a vus mourir, et la foule de ridicules qui ont passé devant les yeux.
La phrase dit moins une sagesse tranquille qu’un plaisir de survivant, presque cruel, à mesurer le temps par les disparitions des autres. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, l’esprit des Lumières prend ici une teinte de désinvolture mordante : vieillir, ce n’est pas seulement perdre, c’est aussi acquérir une supériorité de spectateur. Le verbe « compter » réduit les morts et les ridicules à une statistique intime, comme si l’expérience valait surtout par le tri qu’elle opère. La formule est pourtant moins triomphale qu’elle n’en a l’air : derrière l’ironie, elle laisse sentir une fatigue du monde et une forme de dégoût social, où la vieillesse devient le moment d’un bilan sans illusion.
Qu'est-ce que cela, soixante ans ? C'est la fleur de l'âge et vous entrez maintenant dans la belle saison.
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