Toutes les passions s'éteignent avec l'âge ; - L'amour-propre ne meurt jamais. - Ce flatteur est tyran, redoutez ses attraits, - Et vivez avec lui sans être en esclavage.
La citation oppose l’usure des élans affectifs à la permanence de l’amour-propre, présenté comme une force de domination. Chez Voltaire, auteur des Lumières, la formule a la netteté d’un moraliste qui dissèque les ressorts humains sans complaisance. L’âge calme les passions, mais il ne dissout pas le besoin d’estime de soi ; au contraire, ce besoin survit et peut prendre la forme d’une tyrannie intérieure. L’image du « flatteur » est juste parce qu’elle fait de l’amour-propre un allié séduisant autant qu’un maître dangereux. La leçon n’est pas de l’abolir, ce qui serait impossible, mais de le tenir à distance, afin de vivre avec ses propres vanités sans leur céder tout pouvoir.
La vieillesse est impitoyable.
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