Un historien est un babillard qui fait des tracasseries aux morts.
Voltaire dit ici que l’histoire n’est pas un savoir neutre, mais une parole indiscrète qui remue les morts comme on fouille des dossiers. Dans le siècle des Lumières, où l’on discute la place de la raison et la crédibilité des récits, il se moque des historiens qui transforment les disparus en objets de commentaire. Le mot « babillard » vise le bavardage sans retenue, tandis que « tracasseries » suggère une irritation mesquine plutôt qu’une recherche de vérité. La formule est plus violente qu’elle n’en a l’air : elle soupçonne l’historien d’ajouter du bruit au passé, au lieu de le comprendre. Elle contient aussi une méfiance très voltairienne envers les discours qui prétendent expliquer les hommes tout en les jugeant après coup.
La douleur est toujours moins forte que la plainte.
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