Il est dans les extrêmes plaisirs, un aiguillon qui nous éveille, comme pour nous avertir de profiter de ce moment rapide ; dans les grandes douleurs, au contraire, je ne sais quoi de pesant nous endort.
La phrase dit que l’intensité n’a pas le même effet selon qu’elle est heureuse ou souffrante : le plaisir aiguise l’attention, tandis que la douleur l’alourdit jusqu’à l’engourdissement. Chez Chateaubriand, écrivain du début du XIXe siècle marqué par le romantisme et le « mal du siècle », cette opposition prend une valeur presque physiologique. Le bonheur est bref, nerveux, menacé par sa disparition même ; il oblige à sentir plus vite. La souffrance, elle, ne rend pas plus lucide, elle écrase et ralentit la conscience. L’idée la plus juste est peut-être là : l’être humain ne vit pas ses extrêmes avec la même clarté, parce que le plaisir réveille alors que la peine anesthésie. La formule observe moins une morale qu’un rythme intérieur.
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