On ne commande point aux passions ; ceux qui jouissent du pouvoir absolu ont beau se promettre de s'en servir avec sobriété, le despotisme les emporte ; ils s'irritent des résistances, bientôt ils trouvent que c'est une duperie d'avoir en main l'arbitraire, et de ne pas en user largement.
La phrase dit que le pouvoir absolu corrompt moins par calcul que par glissement : celui qui croit garder la mesure finit par céder à l’emportement. Chez Chateaubriand, au début du XIXe siècle, cette idée s’inscrit dans la réflexion contre le despotisme née de la Révolution et de l’Empire. Le vocabulaire est très concret — jouir, s’irriter, user largement — et transforme la politique en affaire d’instincts. La vraie cible n’est pas seulement le tyran, mais l’illusion de la maîtrise de soi chez celui qui détient l’arbitraire. Chateaubriand suggère ainsi que l’absolu change la perception morale : l’autorité sans limite réclame sa propre extension, comme si ne pas abuser du pouvoir revenait à le gaspiller.
Que j'ai sur votre vie un empire suprême, que vous ne respiriez qu'autant que je vous aime ?
C'est ainsi qu'un amant dont l'ardeur est extrême aime jusqu'aux défauts des personnes qu'il aime.
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