On se trompera rarement si l'on ramène les actions extrêmes à la vanité, les médiocres à l'habitude et les mesquines à la peur.
Les conduites humaines s’expliquent ici moins par des convictions que par le besoin de paraître, la répétition et la crainte. Nietzsche, philosophe du XIXe siècle, pratique une lecture soupçonneuse des motivations : derrière les justifications affichées, il cherche les ressorts moins avouables de l’action. La phrase distribue trois catégories de gestes selon trois moteurs. L’extrême peut servir à se distinguer ; le médiocre reconduit ce qui se fait déjà ; le mesquin protège contre une menace réelle ou imaginée. Cette répartition retire notamment à l’action spectaculaire son prestige : l’audace apparente peut dépendre du regard des autres plutôt que d’une liberté intérieure. Pourtant, « rarement » laisse subsister des exceptions et présente cette grille comme une hypothèse pratique, non comme une loi. On peut aussi lire la formule contre son propre mouvement : attribuer systématiquement des motifs pauvres aux autres risque de devenir une habitude intellectuelle, voire une manière de flatter sa propre lucidité.
Ne soyons pas si difficiles : les plus accommodants, ce sont les plus habiles.
Il y a très peu d'hommes vraiment originaux ; presque tous se gouvernent, pensent et sentent, par l'influence de la coutume et de l'éducation. Rien n'est si rare qu'un esprit qui marche dans une route nouvelle. Mais parmi cette foule d'hommes qui vont de compagnie, chacun a de petites différences dans la démarche, que les vues fines aperçoivent.
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