Ne pouvoir se passer de Paris, marque de bêtise ; ne plus l'aimer signe de décadence.
La phrase lie Paris à une forme de dépendance intellectuelle et affective, puis transforme cette dépendance en critère de jugement. Chez Flaubert, qui écrit au XIXe siècle dans une France de plus en plus centralisée par la capitale, Paris n’est pas seulement une ville : c’est un test de goût, de lucidité et de santé morale. La formule est sèche, presque sentencieuse, mais elle repose sur une tension nette : aimer Paris peut relever du besoin, tandis que ne plus l’aimer devient le symptôme d’un affaissement. On peut y lire une provocation d’homme de lettres attaché à un centre culturel qu’il méprise autant qu’il le fréquente. Le mot le plus intéressant est peut-être « décadence » : il fait de l’émotion une affaire de déclin historique, comme si l’attachement à la ville mesurait l’énergie d’une époque.
Sans doute c'est encore aujourd'hui un majestueux et sublime édifice que l'église de Notre-Dame de Paris. Mais, si belle qu'elle se soit conservée en vieillissant, il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s'indigner devant les dégradations, les mutilations sans nombre que simultanément le temps et les hommes ont fait subir au vénérable monument, sans respect pour Charlemagne qui en avait posé la première pierre, pour Philippe-Auguste qui en avait posé la dernière.
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