Si jamais la vanité fit quelque heureux sur la terre, à coup sûr cet heureux-là n'était qu'un sot.
La phrase affirme que la vanité peut produire du bonheur, mais seulement un bonheur creux, lié à la sottise. Rousseau, au XVIIIe siècle, dans une œuvre où il examine sans complaisance les ressorts du moi, vise moins un individu précis qu’un trait universel : le besoin d’être admiré. Le tour conditionnel « si jamais » donne à la formule une fausse concession avant de la renverser brutalement. L’attaque porte autant sur la vanité que sur l’idée même de réussite sociale, réduite à une satisfaction d’orgueil. L’intérêt de la formule est qu’elle ne condamne pas le désir de paraître par morale abstraite, mais parce qu’il abrutit celui qui s’y abandonne : être heureux par vanité, c’est déjà ne plus comprendre ce qu’est le bonheur.
Qui ne peut rien prétendre a droit d'abandonner.
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