Les hommes se trompent, les grands hommes avouent qu'ils se sont trompés.
La phrase oppose l’erreur ordinaire à la capacité de la reconnaître. Chez Voltaire, figure des Lumières du XVIIIe siècle, la valeur d’un individu ne tient pas à l’infaillibilité, mais à son rapport lucide à la vérité. Le mot « grands » ne désigne pas ici la puissance ni le prestige, mais une forme de dignité intellectuelle : admettre sa faute demande plus de force que la masquer. La formule refuse donc l’orgueil comme signe de grandeur et lui substitue la responsabilité. Elle a aussi une portée polémique, car elle vise ceux qui gouvernent, décident ou parlent au nom des autres sans accepter la contradiction. Ce qui impressionne n’est pas l’absence d’erreur, mais la discipline morale qui consiste à la nommer.
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