La modération n'est qu'une vertu ordinaire quand elle ne se rencontre qu'avec des qualités ordinaires.
La phrase affirme que la modération n’a de valeur qu’associée à une grande qualité, sinon elle reste banale. Chez Racine, auteur classique du XVIIe siècle, la mesure n’est jamais un simple calme moral : elle devient un signe de maîtrise, presque de distinction. La formule inverse l’éloge habituel de la tempérance en lui retirant tout prestige si elle n’est soutenue que par des dispositions communes. On peut y lire une exigence très racinienne, où les vertus ne valent qu’à l’échelle des passions qu’elles dominent. Cette idée est moins morale qu’esthétique : une qualité modeste produit une vertu modeste, comme si la grandeur ne se mesurait pas à l’absence d’excès, mais à la force qu’il faut pour les contenir.
Quoi qu'on fasse d'illustre et de considérable, jamais à son sujet un roi n'est redevable.
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