Les grands hommes ne s'abusent point sur leur supériorité ; ils la voient, la sentent, et n'en sont pas moins modestes.
La phrase affirme que la vraie grandeur ne s’accompagne pas d’aveuglement sur soi, mais d’une lucidité calme qui laisse intacte la modestie. Rousseau, au XVIIIe siècle, écrit dans un temps où l’on discute beaucoup du mérite, de la vertu et des hiérarchies morales ; ici, il oppose la supériorité réelle à la vanité. Le mot décisif est peut-être « n’en sont pas moins » : la conscience de sa valeur ne conduit pas mécaniquement à l’orgueil, elle peut même le contenir. On peut y lire une définition exigeante de l’excellence : être grand, ce n’est pas se nier, c’est ne pas transformer sa différence en domination. La formule suggère aussi une critique implicite des puissants qui doivent sans cesse se convaincre qu’ils le sont.
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