En toute chose, nous ne pouvons être jugés que par nos pairs.
La phrase affirme que le jugement légitime vient d’abord de ceux qui partagent la même condition. Chez Balzac, dans la France du XIXe siècle et l’univers social de La Comédie humaine, la valeur d’un individu ne se mesure pas selon une norme abstraite, mais dans un réseau de positions, de rivalités et de codes communs. L’idée est moins démocratique qu’elle n’en a l’air : elle protège l’appartenance à un milieu, mais elle enferme aussi chacun dans sa caste, son métier ou sa classe. Balzac suggère ainsi que l’évaluation des êtres humains dépend toujours d’un système interne de comparaison, jamais d’un regard neutre. La formule a une portée sociale nette, presque froide, car elle réduit la justice à une affaire de compétence sociale plutôt qu’à une vérité morale universelle.
Il n'y a qu'une seule loi qui par sa nature exige un consentement unanime. C'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le plus volontaire, tout homme étant né libre et maître de lui-même, nul ne peut, sous quelque prétexte que ce puisse être, l'assujettir sans son aveu. Décider que le fils d'une esclave naît esclave, c'est décider qu'il ne naît pas homme.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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