La société, plus marâtre que mère, adore les enfants qui flattent sa vanité.
La phrase dit que la société traite les individus comme une mère abusive, aimant surtout ceux qui la confirment dans son image. Chez Balzac, au XIXe siècle, la société n’est pas un cadre neutre : elle distribue l’estime selon les rangs, les apparences et les services rendus à l’orgueil collectif. L’image de la « marâtre » renverse la chaleur maternelle en dureté intéressée. Les « enfants » ne sont pas protégés, ils sont évalués. Balzac vise moins une injustice abstraite qu’un mécanisme social précis : être accepté dépend de la flatterie, non de la valeur. La formule a une force critique nette, parce qu’elle transforme un lien supposé naturel en relation de domination affective.
Dans notre société moderne, nous avons tendance à nous désintéresser de ce que j'appelle les qualités humaines naturelles : bonté, compassion, esprit d'entente, capacité de pardonner. Dans l'enfance on se lie facilement. On rit une fois ensemble, et on est aussitôt amis. On ne se demande pas quel est le métier ou la race de l'autre. L'important, c'est qu'il soit un être humain comme nous, et qu'on crée des liens.
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