L'égalité peut être un droit, mais aucune puissance humaine ne saurait la convertir en fait.
La phrase affirme que l’égalité proclamée par le droit ne suffit pas à effacer les rapports de force réels. Chez Balzac, dans la première moitié du XIXe siècle, la société issue de la Révolution reste traversée par les hiérarchies d’argent, de naissance et d’influence, que son œuvre observe avec une grande précision. Le mot « puissance » élargit le propos : ce n’est pas seulement l’État qui échoue, mais toute volonté humaine confrontée aux inégalités matérielles. La formule a une netteté presque juridique, mais elle reste pessimiste ; elle dit moins l’injustice des lois que leur faiblesse à transformer le monde. Balzac ne nie pas le principe d’égalité, il en montre la limite concrète, dans une société où le droit parle plus vite que la réalité ne change.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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