Mais la raison est toujours mesquine auprès du sentiment ; l'une est naturellement bornée, comme tout ce qui est positif, et l'autre est infini. Raisonner là où il faut sentir est le propre des âmes sans portée.
La citation oppose frontalement la raison et le sentiment, en donnant au second une puissance que la première ne possède pas. Chez Balzac, au XIXe siècle, cette tension traverse souvent ses romans, où les calculs sociaux se heurtent à des élans affectifs plus vastes. Le mot le plus frappant est peut-être « mesquine » : il rabaisse la raison non parce qu’elle serait fausse, mais parce qu’elle reste limitée, utile, alors que le sentiment déborde les cadres. L’expression « âmes sans portée » est plus dure qu’il n’y paraît : elle ne vise pas l’absence de morale, mais l’incapacité à comprendre qu’il existe des situations où l’analyse devient une réduction. Balzac ne célèbre pas seulement l’émotion ; il souligne aussi la pauvreté d’une intelligence qui veut tout mesurer.
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