Un vieillard est un homme qui a dîné et qui regarde les autres manger.
La phrase réduit la vieillesse à une position de retrait : avoir déjà mangé, donc ne plus participer, seulement regarder. Chez Balzac, au XIXe siècle, le trait paraît léger, mais il condense une vision sociale très nette, proche de celle de La Comédie humaine, où les âges de la vie s’ordonnent selon la place occupée dans le monde. Le vieillard n’est pas défini par la sagesse, mais par une distance concrète au désir et à l’action. La formule a quelque chose de cruel, parce qu’elle transforme une condition humaine en simple scène domestique. Elle dit aussi l’injustice d’un temps où l’on cesse vite d’être acteur pour devenir témoin, avec une faim devenue mémoire.
La vieillesse est impitoyable.
Qu'est-ce que cela, soixante ans ? C'est la fleur de l'âge et vous entrez maintenant dans la belle saison.
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