L'avenir n'appartient à personne. Il n'y a pas de précurseurs, il n'existe que des retardataires.
La phrase affirme que le futur échappe à toute propriété et que l’idée de « précurseur » n’a de sens qu’après coup. Chez Jean Cocteau, écrivain du XXe siècle attentif aux avant-gardes, cette formule renverse la légende des inventeurs isolés : on ne reconnaît un pionnier qu’une fois que les autres l’ont rejoint. Le mot « retardataires » déplace le jugement, non vers le mérite, mais vers le regard historique. Cocteau suggère ainsi que la nouveauté n’est pas un territoire conquis d’avance ; elle est seulement ce que le présent n’a pas encore compris. La formule a aussi une cruauté discrète : elle retire à chacun le confort de croire qu’il marche devant les autres.
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