Les mauvaises moeurs sont la seule chose que les gens prêtent sans réfléchir.
La phrase dit que les défauts se transmettent plus vite que les biens, et surtout sans examen. Chez Jean Cocteau, écrivain du XXe siècle attentif aux masques sociaux, l’aphorisme prend la forme d’une pointe sèche contre les comportements collectifs. Le mot « prêtent » est décisif : Cocteau détourne le vocabulaire de l’échange pour suggérer une circulation presque mécanique des vices. L’idée n’est pas seulement que les gens imitent le mal ; c’est qu’ils le diffusent avec légèreté, sans mesurer ce qu’ils déposent chez les autres. La formule vise donc moins la corruption morale que la complaisance ordinaire, ce moment où l’on relaie des habitudes nuisibles comme si elles allaient de soi. Sa force vient de ce renversement ironique : ce qui se donne le plus facilement est précisément ce qu’on devrait garder.
L'hypocrisie est un vice privilégié, qui, de sa main, ferme la bouche à tout le monde, et jouit en repos d'une impunité souveraine.
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