Nous n'écoutons d'instincts que ceux qui sont les nôtres, et ne croyons le mal que quand il est venu.
La phrase dit d’abord que l’être humain filtre spontanément les avertissements selon ce qu’il a déjà en lui, puis qu’il ne reconnaît le danger qu’une fois frappé. Chez Jean de La Fontaine, au XVIIe siècle, cette observation prend la forme d’une maxime morale très concise, proche de l’esprit des Fables. Le propos vise moins la méchanceté que l’aveuglement ordinaire : on écoute volontiers ce qui confirme nos penchants, et l’on traite le mal comme une hypothèse abstraite jusqu’à son apparition concrète. La formule a quelque chose de pessimiste, mais elle reste lucide sur un mécanisme simple de l’expérience humaine. Elle suggère aussi que la prudence arrive souvent trop tard, non par manque d’intelligence, mais par inertie du jugement.
La méfiance est mère de la sûreté.
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