Travaillez, prenez de la peine, c'est le fond qui manque le moins.
La phrase dit que l’effort compte moins que la substance intérieure, car la forme seule ne suffit pas. Chez La Fontaine, dans la seconde moitié du XVIIe siècle, la morale des Fables prend souvent appui sur une image simple pour corriger les illusions humaines. Ici, l’impératif « Travaillez, prenez de la peine » ressemble d’abord à une maxime de bonne conduite, mais il est aussitôt déplacé par la chute : « c’est le fond qui manque le moins ». La formule suggère qu’on peut peiner sur les apparences, les détails, le style, sans jamais créer de vraie densité. La leçon n’est pas seulement morale ; elle est aussi littéraire. La Fontaine rappelle qu’un texte, comme une vie, tient par ce qu’il contient, non par l’énergie dépensée à le décorer.
Le trop d'expédients peut gâter une affaire. On perd du temps au choix, on tente, on veut tout faire. N’en ayons qu’un ; mais qu’il soit bon.
Pour gagner du bien, le savoir-faire vaut mieux que le savoir.
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