C'est la force et la liberté qui font les excellents hommes. La faiblesse et l'esclavage n'ont fait jamais que des méchants.
La phrase oppose deux fabrications de l’homme : la force et la liberté produiraient des êtres vertueux, tandis que la faiblesse et l’esclavage engendreraient la méchanceté. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, cette idée traverse toute son œuvre politique et morale, des Discours au Contrat social : l’être humain n’est pas mauvais par nature, il se corrompt dans un ordre social qui le comprime. Le propos reste pourtant moins naïf qu’il n’y paraît. La « force » n’est pas seulement physique ; elle désigne une capacité à se tenir debout, à résister à la dépendance. L’« esclavage », lui, vaut autant comme réalité politique que comme état intérieur. Rousseau suggère ainsi que la domination abîme autant le dominé que le caractère de ceux qui la servent.
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