Un homme n'est grand que lorsqu'il ne tient sa grandeur ni de l'obéissance ni du commandement.
La phrase oppose deux formes de dépendance, obéir et commander, pour définir une grandeur qui ne se confond ni avec la soumission ni avec la domination. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, cette manière d’écrire la morale en formule brève s’inscrit dans une pensée de l’individu libre face aux pouvoirs sociaux et politiques. Le mot « grandeur » ne désigne pas ici le prestige, mais une valeur intérieure, presque une indépendance de conscience. L’idée est plus exigeante qu’elle n’en a l’air : être grand, ce n’est pas occuper le sommet d’une hiérarchie, c’est ne pas tirer sa valeur de la place qu’on y prend. Hugo suggère ainsi qu’une autorité authentique se mesure moins à l’obéissance qu’elle reçoit qu’à la liberté qu’elle conserve.
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