C'est l'imagination qui étend pour nous la mesure des possibles, et nourrit les désirs par l'espoir de les satisfaire.
La phrase dit que l’imagination agrandit le réel en ouvrant l’horizon de ce qui paraît atteignable, puis qu’elle entretient le désir en lui donnant une promesse de réalisation. Chez Rousseau, penseur du XVIIIe siècle, cette faculté n’est pas seulement un ornement de l’esprit : elle agit sur la conduite humaine, en transformant le possible en objectif. La formule est intéressante parce qu’elle ne présente pas l’imagination comme une fuite hors du monde, mais comme une force qui règle notre rapport à lui. Elle a pourtant une ambivalence discrète : ce moteur du désir peut aussi produire de l’insatisfaction, puisque plus les possibles s’élargissent, plus ce qui manque devient visible. Rousseau décrit ainsi un mécanisme mental très concret, où l’espoir ne suit pas le désir, mais l’alimente.
Malheur aux êtres pour lesquels l'attente n'est pas la plus horrible des tempêtes et la fécondation des plus doux plaisirs ; ceux-là n'ont point en eux cette flamme qui réveille les images des choses, et double la nature en nous attachant autant à l'essence pure des objets qu'à leur réalité. En amour, attendre n'est-ce pas incessamment épuiser une espérance certaine, se livrer au fléau terrible de la passion heureuse sur les désenchantements de la vérité.
Vous m'étiez un trésor plus cher que la vie, mais puisque votre amour ne se peut acquérir comme j'en perds l'espoir, j'en veux perdre l'envie.
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