Malheur à qui n'a plus rien à désirer ! On jouit moins de ce qu'on obtient que de ce qu'on espère et l'on n'est heureux qu'avant d'être heureux.
Rousseau dit ici que le bonheur n’est pas un état stable, mais une tension vers ce qui manque encore. Dans les Rêveries du promeneur solitaire et plus largement dans son œuvre morale, il décrit une conscience toujours en mouvement, sensible au désir plus qu’à la possession. La formule oppose nettement l’attente et la jouissance : ce qu’on obtient déçoit parce que l’imagination avait déjà donné plus. L’idée est moins romantique qu’elle n’en a l’air. Elle ne célèbre pas le manque pour lui-même ; elle montre que la satisfaction ferme le jeu intérieur, alors que l’espérance l’entretient. Rousseau suggère ainsi une forme de bonheur fragile, presque négative, qui se loge dans l’élan vers l’avenir plutôt que dans la possession d’un bien.
L'espérance n'est qu'un charlatan qui nous trompe sans cesse ; et, pour moi, le bonheur n'a commencé que lorsque je l'ai perdue.
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