La nature a fait l'homme heureux et bon, mais la société le déprave et le rend misérable.
La phrase oppose deux forces qui façonnent l’être humain : la nature, qui le porte spontanément vers la bonté et le bonheur, et la société, qui le corrompt. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, cette idée traverse notamment le Discours sur l’origine et les fondements de l’inégalité parmi les hommes et nourrit sa critique des institutions, des inégalités et des comparaisons sociales. La formule condense une anthropologie pessimiste sur le monde social, mais optimiste sur l’homme à l’état naturel. On peut toutefois la lire de façon plus nuancée : Rousseau ne dit pas seulement que la société abîme, il suggère aussi que la misère morale vient des rapports fabriqués entre les hommes, de la dépendance et du regard d’autrui. La brutalité de l’énoncé tient à son absolu, presque scandaleux, qui force à penser l’origine sociale du malheur.
Avant la loi, il n'y a de naturel que la force du lion, ou le besoin de l'être qui a faim, qui a froid, le besoin en un mot.
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