Le malheur des uns fait le bonheur des autres.
La phrase dit que les gains des uns se nourrissent souvent des pertes des autres. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette lucidité s’inscrit dans une pensée satirique qui observe les rapports sociaux sans les idéaliser. La formule vise moins une vérité abstraite qu’un mécanisme concret : la chance, le commerce, la guerre, la réussite sociale produisent des bénéficiaires et des victimes. Sa force vient de son équilibre sonore, presque proverbial, qui rend la constatation difficile à contester. On peut aussi y lire une critique plus froide du regard humain : le malheur n’abolit pas toujours l’intérêt, il le déplace. La phrase ne console pas, elle expose une concurrence fondamentale entre les destins.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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