Si le grand nombre des mendiants est onéreux à l'Etat, de combien d'autres professions qu'on encourage et qu'on tolère n'en peut-on pas dire autant !
La phrase soutient que la pauvreté visible coûte à l’État, mais que d’autres activités socialement admises pèsent tout autant, sinon davantage, sur la collectivité. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, la critique vise moins les mendiants que l’organisation sociale qui fabrique des dépendances et protège des métiers jugés nuisibles. Le reproche est double : l’État condamne la misère qu’il n’a pas empêchée, tout en soutenant des professions qui exploitent, parasitent ou détournent des ressources publiques. La formulation prend la forme d’un raisonnement serré, presque administratif, mais le fond est polémique. Rousseau renverse ainsi le regard moral habituel : le scandale n’est pas seulement dans la mendicité, il est dans la tolérance sélective d’activités plus coûteuses et mieux vues. La critique sociale passe par une logique comptable.
Messieurs, songez-y, c'est l'anarchie qui ouvre les abîmes, mais c'est la misère qui les creuse. Vous avez fait des lois contre l'anarchie, faites maintenant des lois contre la misère !
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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