Ou le luxe est l'effet des richesses, ou il les rend nécessaires ; il corrompt à la fois le riche et le pauvre, l'un par la possession, l'autre par la convoitise.
Rousseau dit que le luxe ne se contente pas d’accompagner la richesse : il la transforme en besoin artificiel et abîme tout le corps social. Dans les écrits politiques du XVIIIe siècle, notamment le Discours sur l’inégalité, il oppose à la civilisation brillante une logique de dépendance et de désir sans fin. Le riche se trouve enfermé dans l’usage de ses biens, le pauvre dans l’envie de les obtenir ; chacun perd une forme de liberté. La formule est forte parce qu’elle refuse de faire du luxe un simple signe extérieur de réussite. Rousseau y voit un mécanisme moral et social : la possession comme corruption, la convoitise comme autre corruption, plus discrète mais tout aussi efficace. La critique vise moins les objets que le système de désir qu’ils installent.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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