Le changement de modes est l'impôt que l'industrie du pauvre met sur la vanité du riche.
La phrase réduit la mode à un mécanisme économique et social : les pauvres paient, par leur travail et leur dépendance à l’emploi, le goût du luxe des riches. Chez Chamfort, moraliste de la fin du XVIIIe siècle, la formule condense la société d’Ancien Régime en une image sèche, presque comptable. Le mot « impôt » donne à la vanité une portée collective : ce qui paraît frivole repose sur une extraction régulière de valeur. L’idée est moins celle d’une critique de la coquetterie que d’une dénonciation de la circulation inégale des signes. La mode change pour entretenir le désir de distinction, et ce mouvement profite surtout à ceux qui peuvent se permettre d’être toujours à jour.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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