Il y a dans une nation, une seule classe qui pense plus à l'argent que les riches, et ce sont les pauvres.
La phrase affirme que la pauvreté enferme davantage dans l’argent que l’aisance elle-même. Chez Oscar Wilde, à la fin du XIXe siècle, l’aphorisme prend la forme d’une provocation sociale : il inverse la logique morale attendue et vise moins les riches que l’obsession née du manque. Les pauvres ne sont pas présentés comme avides par nature, mais comme contraints de compter, d’évaluer, de désirer ce qui leur manque. La formule est donc moins une attaque qu’un constat ironique sur une société organisée par l’inégalité. Wilde suggère aussi que le rapport à l’argent n’est pas proportionnel à la fortune, mais à la tension qu’elle produit. La richesse peut distraire, alors que la pauvreté réduit la pensée à la survie.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
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