L'argent qu'on possède est l'instrument de la liberté, celui qu'on pourchasse est celui de la servitude.
La phrase oppose deux rapports à l’argent : le capital déjà possédé élargit l’autonomie, tandis que la quête d’argent asservit. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, cette idée s’inscrit dans une critique des besoins artificiels et de la dépendance sociale. L’argent n’est pas condamné en soi ; c’est l’énergie dépensée à le poursuivre qui devient aliénante, parce qu’elle place le désir sous la contrainte du manque, du calcul et du regard d’autrui. La formule est plus subtile qu’un simple éloge de la richesse : elle suggère qu’un bien matériel ne vaut pas par sa quantité, mais par la marge de liberté qu’il laisse. Rousseau inverse ainsi une évidence apparente : posséder peut rendre libre, mais vouloir posséder davantage peut déjà rendre dépendant.
Le monde a proclamé la liberté, ces dernières années surtout ; mais que représente cette liberté ! Rien que l'esclavage et le suicide ! Car le monde dit : Tu as des besoins, assouvis-les, tu possèdes les mêmes droits que les grands, et les riches. Ne crains donc pas de les assouvir, accrois-les même ; voilà ce qu'on enseigne maintenant. Telle est leur conception de la liberté. Et que résulte-t-il de ce droit à accroître les besoins ? Chez les riches, la solitude et le suicide spirituel ; chez les pauvres, l'envie et le meurtre, car on a conféré des droits, mais on n'a pas encore indiqué les moyens d'assouvir les besoins.
L'avarice perd tout en voulant tout gagner.
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