Le ridicule est l'arme favorite du vice. C'est par elle qu'en attaquant dans le fond des coeurs le respect qu'on doit à la vertu, il éteint enfin l'amour qu'on lui porte.
La citation affirme que le rire moqueur sert souvent à discréditer la vertu avant même que l’on puisse la défendre. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, cette méfiance envers le ridicule s’inscrit dans une réflexion morale et politique sur la corruption des mœurs et le poids du jugement social, notamment dans les textes où il oppose la sincérité à la comédie du monde. Le vice n’y apparaît pas seulement comme une faute individuelle, mais comme une force qui travaille l’imaginaire collectif : il sape le respect, puis fait disparaître l’attachement. L’idée est plus subtile qu’une simple dénonciation de la moquerie ; Rousseau montre que le ridicule détruit parce qu’il rend la vertu risible avant de la rendre odieuse. Le danger n’est donc pas l’attaque frontale, mais la dégradation du sens moral par l’ironie.
Chacun se dit ami : mais fou qui s'y repose ; Rien n'est plus commun que le nom, Rien n'est plus rare que la chose.
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