Les enfants flattent quelquefois les vieillards, mais ils ne les aiment jamais.
La phrase oppose nettement deux rapports à l’âge : la flatterie des enfants envers les vieillards et l’absence d’amour véritable. Chez Rousseau, dans un XVIIIe siècle qui réfléchit aux liens naturels et aux effets sociaux, cette pointe a la sécheresse d’un constat moral. Elle suggère que l’enfant peut imiter l’affection sans la ressentir, parce qu’il cherche souvent l’approbation ou un avantage, tandis que le vieillard, plus vulnérable, devient une cible de politesse intéressée. L’idée est sévère, mais elle ne condamne pas seulement l’enfance : elle met à nu la fragilité des relations humaines quand elles reposent sur l’utilité, le regard des autres ou la comédie des sentiments. Rousseau inverse ainsi l’image attendue de l’innocence enfantine et rappelle que l’âge ne garantit ni la sincérité ni la tendresse.
Vous m'étiez un trésor plus cher que la vie, mais puisque votre amour ne se peut acquérir comme j'en perds l'espoir, j'en veux perdre l'envie.
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