Les hommes ne sont point faits pour être entassés en fourmilières mais épars sur la terre qu'ils doivent cultiver. Plus ils se rassemblent, plus ils se corrompent. Les villes sont le gouffre de l'espèce humaine.
La citation condamne la concentration urbaine et associe la vie en ville à une dégradation morale et politique. Chez Rousseau, au XVIIIe siècle, cette critique s’inscrit dans une réflexion plus vaste sur la nature humaine, la civilisation et l’« état de nature », qu’on retrouve dans Du contrat social et, plus largement, dans son œuvre. Le propos n’est pas seulement pastoral : il oppose une humanité dispersée, liée au travail de la terre, à une humanité massée, où les relations se compliquent, se calculent et se pervertissent. L’image de la fourmilière réduit la foule à un mécanisme sans liberté. On peut aussi y lire une méfiance envers la densité sociale elle-même : le mal ne vient pas uniquement de la ville, mais de l’effet de proximité sur les désirs, la comparaison et la domination.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
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