Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
La phrase dit que chacun imite le rang supérieur au sien, par réflexe de distinction sociale. Chez La Fontaine, au XVIIe siècle, la satire vise une société d’ordres où l’apparence du prestige compte autant que le pouvoir réel. Le vers aligne bourgeois, prince et marquis dans une même mécanique de mimétisme : bâtir, recevoir, servir, exhiber. L’intérêt du trait est de ne pas opposer seulement le peuple aux puissants, mais de montrer que tous veulent occuper une place plus brillante que la leur. Le désir n’est pas ici noble ambition ; il devient copie, théâtre social, envie de façade. La formule garde une portée nette parce qu’elle décrit une compétition de signes, plus que de richesses ou de mérite.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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