Démocrate par nature, aristocrate par moeurs, je ferais très volontiers l'abandon de ma fortune et de ma vie au peuple, pourvu que j'eusse peu de rapports avec la foule.
La phrase dit surtout une contradiction sociale: Chateaubriand se veut proche du peuple en théorie, mais refuse la promiscuité de la foule. Écrite au XIXe siècle par un auteur aristocrate devenu témoin des bouleversements révolutionnaires et postrévolutionnaires, elle condense une tension centrale de ses Mémoires d’outre-tombe: l’attachement aux hiérarchies anciennes et la méfiance envers le collectif indistinct. Le mot « peuple » désigne ici une entité politique presque noble, tandis que « foule » renvoie à un corps anonyme, bruyant, potentiellement menaçant. L’angle le plus intéressant est peut-être là: ce n’est pas un rejet du peuple, mais du contact de masse, comme si l’idéal démocratique restait acceptable seulement à distance, dans l’abstraction. La formule révèle moins un paradoxe qu’une peur sociale très nette, typique d’un écrivain partagé entre nostalgie aristocratique et lucidité historique.
Tout bourgeois veut bâtir comme les grands seigneurs, tout prince a des ambassadeurs, tout marquis veut avoir des pages.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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