La populace ne peut faire que des émeutes. Pour faire une révolution il faut le peuple.
La phrase oppose deux masses collectives et refuse de les confondre : la « populace » produit le désordre, le « peuple » peut porter un changement politique. Chez Victor Hugo, au XIXe siècle, cette distinction s’inscrit dans une pensée très marquée par 1789 et par les secousses révolutionnaires de son temps. Le mot « populace » rabaisse une foule sans conscience, tandis que « peuple » désigne un sujet historique, capable de volonté et de légitimité. L’angle intéressant est que Hugo ne glorifie pas n’importe quelle insurrection : il trie la violence aveugle de l’action politique. La révolution n’est pas ici une explosion spontanée, mais une forme d’organisation collective qui suppose une identité commune et une direction.
Il faut profiter de la disparition de l'esprit de révolution pour faire reparaître l'esprit de progrès ! Il faut profiter du calme pour rétablir la paix, non pas seulement la paix dans les rues, mais la paix véritable, la paix définitive, la paix faite dans les esprits et dans les coeurs ! Il faut, en un mot, que la défaite de la démagogie soit la victoire du peuple !
Devant les perspectives terrifiantes qui s'ouvrent à l'humanité, nous apercevons encore mieux que la paix est le seul combat qui vaille d'être mené. Ce n'est plus une prière, mais un ordre qui doit monter des peuples vers les gouvernements, l'ordre de choisir définitivement entre l'enfer et la raison.
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