Il y a une autre canaille à laquelle on sacrifie tout, et cette canaille est le peuple.
Voltaire dit ici que le peuple sert de monnaie d’échange aux pouvoirs, aux intérêts et aux discours moralisateurs. Dans la veine satirique du XVIIIe siècle, il renverse le vocabulaire politique en appelant « canaille » non pas les dominés, mais ceux qui les exploitent ou les invoquent à leur profit. La formule frappe par son agressivité et par sa précision sociale : le peuple n’est pas idéalisé, il est traité comme une entité abstraite qu’on flatte, qu’on impose ou qu’on abandonne selon les besoins. L’attaque vise moins une foule réelle qu’un système où l’on prétend parler au nom de tous tout en faisant payer les plus nombreux. Cette lucidité voltairienne reste sèche, presque désabusée, et refuse toute innocence aux discours collectifs.
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