S'il fallait choisir, je détesterais moins la tyrannie d'un seul que celle de plusieurs. Un despote a toujours quelques bons moments ; une assemblée de despotes n'en a jamais.
La phrase oppose deux formes de domination pour dire que le nombre n’adoucit pas l’abus de pouvoir ; il le rend seulement plus constant. Chez Voltaire, penseur des Lumières, la critique vise ici moins un régime précis qu’une mécanique politique : un seul tyran peut avoir des accès de faiblesse, tandis qu’un groupe au pouvoir tend à durcir la règle et à diluer la responsabilité. Le paradoxe est net : la tyrannie collective apparaît plus froide que l’autorité d’un homme seul. Voltaire ne défend pas le despotisme individuel ; il force simplement la comparaison pour dénoncer ce que les institutions produisent quand elles confisquent la liberté au nom du nombre.
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