Il y aura toujours une grande différence entre soumettre une multitude et régir une société.
La phrase distingue deux formes de domination que Rousseau refuse de confondre : conduire des hommes libres n’a rien à voir avec les tenir ensemble par la seule force du nombre. Dans Du contrat social, publié en 1762, il cherche justement à penser un ordre politique légitime, fondé sur le consentement et non sur l’obéissance passive. Le mot « soumettre » renvoie à un rapport de contrainte, presque militaire, tandis que « régir » suppose une organisation durable, réglée par des lois communes. Rousseau montre ainsi qu’une foule peut être dominée, mais qu’une société ne se gouverne pas comme un tas d’individus. L’angle le plus fort est peut-être là : une majorité ne suffit pas à faire un peuple, ni un pouvoir à faire une autorité juste.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Le premier qui, ayant enclos un terrain, s’avisa de dire : "Ceci est à moi" et trouva assez de gens simples pour le croire, fut le vrai fondateur de la société civile.
On s'attable au pouvoir et l'on mange la France ; c'est ainsi qu'un filou devient homme d'état
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