Une république n'est point fondée sur la vertu ; elle l'est sur l'ambition de chaque citoyen, qui contient l'ambition des autres.
La phrase affirme que la république ne repose pas sur une morale partagée, mais sur un équilibre d’intérêts et de forces. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, cette lucidité s’inscrit dans la critique des systèmes politiques trop vertueux en apparence et souvent fragiles dans les faits. Le mot décisif est « contient » : l’ambition n’est pas célébrée, elle sert de contrepoids à l’ambition adverse. L’ordre politique naît donc d’une rivalité domestiquée, non d’une pure élévation civique. Cette idée est moins idéaliste qu’utilement sceptique : elle décrit une société où les passions humaines, loin d’être abolies, sont mises en concurrence pour éviter qu’une seule ne domine. La république apparaît ainsi comme un arrangement prudent entre des volontés qui se surveillent.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
On s'attable au pouvoir et l'on mange la France ; c'est ainsi qu'un filou devient homme d'état
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