Les supérieurs ne pardonnent jamais à leurs inférieurs de posséder les dehors de la grandeur.
La phrase dit que le pouvoir social supporte mal le prestige visible chez ceux qu’il domine. Chez Balzac, dans le cycle de La Comédie humaine, les rapports de classe et de carrière reposent souvent sur des signes extérieurs : tenue, langage, assurance, réputation. Ici, la « grandeur » n’est pas une qualité morale profonde, mais ses « dehors », c’est-à-dire l’apparence suffisante pour troubler l’ordre établi. Le mot « pardonnent » donne à cette réaction une violence presque intime : le supérieur ne se contente pas de juger, il se sent offensé. Balzac montre ainsi une société où l’ascension ne passe pas seulement par le mérite, mais par l’art dangereux de ressembler à ceux d’en haut.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
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