Toute autorité est parfaitement avilissante. Elle avilit celui qui l'exerce et celui qui la subit.
La phrase affirme que l’autorité corrompt à la fois celui qui commande et celui qui obéit. Chez Oscar Wilde, fin du XIXe siècle, cette formule s’inscrit dans une critique de la morale sociale, des hiérarchies et des rôles imposés, fréquente dans ses essais comme dans ses pièces. Le mot « avilissante » ne vise pas seulement l’abus de pouvoir : il suggère que la structure même de l’autorité dégrade les individus en les enfermant dans des positions fixes. L’intérêt de la formule tient à son symétrisme brutal : le dominé n’est pas innocent, car la soumission finit aussi par abîmer la dignité. Wilde propose ainsi une vision sans illusion des rapports humains, où le pouvoir n’est pas un outil neutre mais une machine à diminuer les personnes.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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