Le peuple ressemble à des boeufs, à qui il faut un aiguillon, un joug, et du foin.
La phrase réduit le peuple à un troupeau qu’on dirige par la contrainte, l’obéissance et l’intérêt matériel. Chez Voltaire, au XVIIIe siècle, la provocation sert souvent à frapper contre les illusions politiques autant qu’à dénoncer la passivité collective. Ici, l’image animale n’est pas seulement méprisante : elle expose une vision très sèche des rapports entre gouvernants et gouvernés, fondés sur la domination plutôt que sur la liberté. On peut y lire une critique du peuple, mais aussi celle d’un pouvoir qui n’imagine l’ordre qu’en termes de bâton, de harnais et de nourriture. La force de la formule vient de sa brutalité nette, presque proverbiale, qui condense en quelques mots une théorie entière de la servitude.
Tout homme qui aspire à régenter les autres devrait être supprimé de la terre.
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