Toute loi que le peuple en personne n'a pas ratifiée est nulle, ce n'est point une loi.
Rousseau affirme ici que l’autorité d’une loi ne vient pas du simple fait qu’elle existe, mais du consentement direct de ceux qui y obéissent. Dans Le Contrat social, au XVIIIe siècle, il cherche une forme de souveraineté qui ne laisse pas le peuple dans la passivité d’un régime représentatif trop lointain. La phrase est brève, presque tranchante, parce qu’elle oppose une loi véritable à un simple ordre imposé. On peut y lire moins une défense naïve de la démocratie qu’une méfiance envers toute norme produite sans participation réelle. Rousseau ne célèbre pas seulement le peuple : il exige de lui une présence politique concrète, presque impossible à tenir dans les grands États modernes. La formule garde ainsi une force critique, mais aussi une tension inquiétante entre idéal de liberté collective et difficulté pratique de le réaliser.
De tout temps, les petits ont pâti des sottises des grands.
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