Les honneurs déshonorent, le titre dégrade, La fonction abrutit.
La phrase dit que les signes extérieurs de prestige corrompent plus qu’ils n’élèvent. Chez Flaubert, écrivain du XIXe siècle obsédé par la bêtise sociale et les mots usés, l’attaque vise moins une personne qu’un système de valeurs où le rang remplace la pensée. Le rythme ternaire donne à la formule une sécheresse de verdict : honneurs, titre, fonction, trois degrés d’une même chute. Le paradoxe est net, car ce qui devrait distinguer l’individu le rabaisse. On peut y lire une méfiance radicale envers toute institution qui transforme l’identité en rôle. La violence du verbe final, « abrutit », ferme la phrase sur une constatation sans appel : la dignité ne vient pas du poste occupé, mais de la distance gardée avec lui.
Les petits, en toute affaire, esquivent fort aisément : les grands ne le peuvent faire.
Savoir utiliser pour la grandeur de l'État jusqu'à la plus infime des forces sociales dont il dispose est peut-être la qualité maîtresse d'un conducteur d'homme. Devant l'impossibilité de tout faire soi-même, il lui faut nécessairement s'entourer de collaborateurs, et c'est dans leur choix que se manifeste avec le plus d'évidence le génie du chef.
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