L'odorat est le sens de l'imagination.
Rousseau dit ici que l’odorat n’enregistre pas seulement le réel : il le transforme en images intérieures. Au XVIIIe siècle, dans une pensée qui s’intéresse aux sens, à l’éducation et à la formation de l’esprit, cette formule déplace l’odorat du côté de la mémoire affective et de la rêverie. L’odeur, plus que la vue ou l’ouïe, déclenche des associations diffuses, parfois sans objet précis, et fait surgir un monde mental propre à chacun. La phrase est brève, presque aphoristique, mais elle suggère une idée plus large : l’imagination ne naît pas seulement des mots ou des idées, elle est aussi réveillée par des impressions corporelles très concrètes. Rousseau propose ainsi une psychologie des sensations où le corps participe directement à la vie intérieure.
Tout ce qu'un homme peut imaginer, d'autres hommes peuvent le concrétiser.
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