Nos premiers maîtres de philosophie sont nos pieds, nos mains, nos yeux. Substituer des livres à tout cela, ce n'est pas nous apprendre à raisonner, c'est nous apprendre à nous servir de la raison d'autrui.
Rousseau dit ici que l’intelligence se forme d’abord par l’expérience sensible, avant de passer par les livres. Dans Émile ou De l’éducation, au XVIIIe siècle, il conteste l’école fondée sur la répétition et la dépendance à l’autorité savante. Les pieds, les mains et les yeux désignent un apprentissage actif, concret, lié au contact avec le monde. À l’inverse, remplacer l’observation par la lecture peut produire un savoir emprunté, efficace pour réciter, faible pour juger. L’angle le plus fort de la phrase n’est pas une attaque contre les livres, mais contre leur usage passif : Rousseau ne condamne pas la culture, il refuse qu’elle devienne un écran entre le sujet et le réel. Sa critique vise moins l’ignorance que la copie.
- Apprendre n'est pas savoir ; il y a les sachant et les savants : c'est la mémoire qui fait les uns, c'est le philosophie qui fait les autres. - Mais ne peut-on apprendre la philosophie ? - La philosophie ne s'apprend pas ; la philosophie est la réunion des sciences acquises au génie qui les applique : la philosophie, c'est le nuage éclatant sur lequel le Christ a posé le pied pour remonter au ciel.
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