Les objets extérieurs ont une action réelle sur le cerveau. Qui s'enferme entre quatre murs finit par perdre la faculté d'associer les idées et les mots. Que de prisonniers cellulaires devenus imbéciles, sinon fous, par le défaut d'exercice des facultés pensantes.
La citation affirme que l’isolement matériel abîme l’esprit : sans contact avec le monde, la pensée se dérègle, le langage se délie mal et l’intelligence s’appauvrit. Chez Jules Verne, écrivain du XIXe siècle souvent associé à l’aventure et à la curiosité scientifique, cette remarque prend une valeur presque physiologique. Il ne décrit pas seulement la prison comme supplice moral, mais comme milieu qui attaque les facultés mentales par manque d’usage. La formule est dure, volontairement brutale, avec son mot final sur l’« imbéciles » et les « fous » ; elle réduit le mythe de l’intériorité pure. Ce n’est pas le monde extérieur qui menace l’homme, c’est son absence prolongée. La pensée, ici, ressemble à un muscle qui s’atrophie.
Voilà l'effet de la retraite. L'homme est né pour la société ; séparez-le, isolez-le, ses idées se désuniront, son caractère se tournera, mille affections ridicules s'élèveront dans son coeur ; des pensées extravagantes germeront dans son esprit, comme les ronces dans une terre sauvage.
Personne n'est capable réellement de penser à personne, fût-ce dans le pire des malheurs. Car penser réellement à quelqu'un, c'est y penser minute après minute, sans être distrait par rien, ni les soins du ménage, ni la mouche qui vole, ni les repas, ni une démangeaison. Mais il y a toujours des mouches et des démangeaisons. C'est pourquoi la vie est difficile à vivre.
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